老年人的睡眠障碍可以是原发性的，但更多是继发性的，而且常继发于各种内科疾病和神经精神疾病，药物也是引起老年人睡眠障碍的常见原因。因此，诊断老年人的睡眠障碍，除了详细了解患者的睡眠史外，还需要了解患者的过去病史以及服药史。详细的体格检查和神经系统检查以及适当的实验室检查有助于排除或确定诊断。睡眠多导图检查对老年睡眠障碍的诊断很有帮助。
一、睡眠史
很多睡眠问题可以通过了解患者的睡眠情况得到答案。白天疲乏和白天睡眠过多常见于老年人，但这两个症状有不同的意义。白天疲乏可由晚上失眠引起，也可由白天睡眠过多引起。通过询问患者晚上睡眠情况有可能作出疲乏是由前者还是后者引起。由于老年人的睡眠变为多相性，晚上睡眠时间减少，白天可出现多次微睡，因此，并不是每次白天微睡都表明患者白天睡眠过多。老年人的白天睡眠过多常间接表明可能是由于睡眠呼吸障碍（可以伴有或不伴有周期性肢体运动）引起夜间频繁觉醒所致。
睡眠障碍的发病和病程对诊断有很大帮助。很多老年人的睡眠障碍为慢性病程，患者自己常不知道自己有病和发病于何时，如睡眠呼吸暂停；有些发病则较急，如老年抑郁症的失眠。老年人突然出现睡行症或夜惊症，可能由中枢神经系统的器质性障碍所致。对于这些患者进行细致的神经系统检查是必要的，而且还可能需要适当的影像学检查。了解患者24小时睡眠一觉醒形式十分重要。到了老年，睡眠形式又变为多相性。白天有出现频繁的打盹或微睡的倾向，睡眠一觉醒形式变得不规则，甚至出现明
显的概日节律障碍。
睡眠日记对诊断很有帮助，可从中了解到患者24小时睡眠一觉醒周期形式。如果没有睡眠日记，也应询问同床者或照顾者有关患者在睡眠中的行为如鼾声、呼吸暂时性停止和肢体运动情况。这可为某些睡眠障碍如睡眠呼吸暂停和周期性肢体运动障碍的诊断提供重要的证据。
了解睡眠障碍的家族史也有重要意义。有些睡眠障碍如发作性睡病、嗜睡、睡眠呼吸暂停综合征、睡行症、夜惊症和不宁腿综合征患者，可能有阳性家族史。
二、内科病史
获得患者完整疾病史十分重要。很多老年人常有各种内科疾病，如充血性心力衰竭、高血压病、缺血性心脏病、慢性阻塞性肺疾病、胃肠疾病、关节炎和肌肉骨骼疼痛综合征、慢性肾病、内分泌疾病、癌症和各种神经疾病。所有这些疾病或者是由于治疗这些疾病的药物，扰乱了患者的睡眠。
三、精神疾病史
心理生理问题和精神疾病是老年人失眠最常见的原因。有精神病史者有可能在老年期复发，尤其是抑郁症和焦虑症。抑郁症多引起早醒，而焦虑症多引起入睡困难。有些抗精神病药物如甲硫达嗪可引起多梦。婚姻和性问题可引起夫妇之间关系紧张，因而也引起睡眠障碍，特别是失眠。
四、药物史
很多药物可引起失眠，如中枢兴奋剂、支气管扩张剂、阻滞剂、抗抑郁药和抗精神病药可引起白天睡眠过多。饮咖啡和可乐可引起晚上入睡困难。饮酒则引起睡眠维持困难。
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